万历元年，四月十四，清晨。
天色刚蒙蒙亮，空气中还带着一夜积攒的凉意。
依照旨意，钦差徐阶需在这一日入宫面圣，正式交还代表临时权力的符节，为这趟波澜起伏的南直隶之行画上句号。
不知是何缘故，近些年来，气候似乎也变得有些乖张。
冬日愈发酷寒，而夏日却不见往年的酷热，如今刚入夏不久，竟还透着几分侵人的微冷。
对此，礼部和钦天监的官员们已经在私下议论，是否应该再度奏请，修正那似乎渐渐与天时对不上的《大统历》了。
徐阶跟随着引路的司礼监秉笔太监李进，在晨曦微光中穿行于紫禁城重重宫阙之间。
高大的宫墙挡住了初升的日光，更显得通道内幽深清冷，那丝丝凉意，仿佛能渗进人的骨子里。
他一路行来，目光敏锐地扫过沿途的侍卫和宫墙。
与记忆中相比，皇城内的守备显然整肃了不少。
别的不说，印象中以往午门外那些见缝插针、与侍卫胥吏纠缠不清的小贩摊点，如今已是踪影全无，宫禁之地，恢复了它应有的肃穆与森严。
徐阶沉默地跟着李进，一路来到了西苑。踏入这片熟悉的园林，他的心情愈发复杂。
嘉靖三十一年，他就是在这里入直，开始了长达十四年侍奉世宗皇帝的生涯。
如今时隔六年，再度见到西苑中那些熟悉的一草一木、亭台楼阁，恍惚间，时光仿佛倒流。
十四年……他无数次走过脚下的这条路，也从这里，一步步走过了他仕途的巅峰。
东阁大学士、武英殿大学士、建极殿大学士……那些头衔和荣耀，如同台阶般，引领他攀上了此生权力的最高处。
正沉浸在回忆中，思绪却被李进的声音打断。
“徐少师，请这边走。陛下今日不在承光殿。”李进侧身，示意徐阶转向另一条岔路。
徐阶闻言，脚步不由得一顿，心中疑窦顿生。
他昨日可不单单是去“蹭”了张居正一顿饭——他徐阶门生故旧遍布朝野，
皇帝的日常习惯、言语喜恶、行事风格，他早已从不同渠道多方打探，摸了个大概。
在承光殿接见回京复命的外臣，是常例，今日为何突然更换地点？
他大脑飞速运转，揣测着皇帝此举的意图。
走在前面的李进似乎察觉到了他的疑惑，头也不回地贴心解释道：“徐老大人有所不知，
陛下昨日又是经筵讲学，又是练习御射，傍晚还亲自参与了祭祀，
之后又带着京营总督顾寰去视察了京卫武学，实在是有些劳累，故而今晨……便多歇息了片刻。”
徐阶恍然，下意识地接话：“所以……陛下此刻是在万寿宫？”
李进含笑点了点头，不再多言，只是默默在前引路。
然而，李进这看似寻常的解释，却让徐阶的心一点点沉了下去。
他如今的身份，是奉旨出差的钦差，回京交还符节。
但凡皇帝还存着半分继续用他、或者至少维持表面礼遇的心思，都该在正式场合接见。
如今，竟然因为“想多睡会儿懒觉”这种近乎儿戏的理由，就将召见地点改在了皇帝的寝宫？！
这种近乎蔑视、极其随意的态度……让徐阶心中那股不祥的预感，如同冰冷的藤蔓般迅速蔓延开来。
他抬头望了一眼远处在林木掩映中露出飞檐的万寿宫轮廓，又默默低下头，不再多言，只是闷闷地跟在李进身后，脚步似乎也沉重了几分。
如果说紫禁城的守备只是“整肃”，那么西苑，尤其是越靠近万寿宫的区域，就只能用“森严”来形容。
当真是十步一岗，五步一哨，侍卫们按刀而立，眼神锐利，气氛凝重得让人喘不过气。
而这股森严，在万寿宫门口达到了顶点。
当值守宫门的锦衣卫指挥佥事蒋克谦上前一步，示意要进行例行的搜检时，徐阶几乎不敢相信自己的眼睛！
奇耻大辱！
这简直是奇耻大辱！
对于他这等身份的文官而言，被武夫近身搜检，与猥亵何异？！
这是他绝对无法接受的羞辱！
徐阶脸色铁青，死死盯着蒋克谦，胸膛因愤怒而微微起伏，从牙缝里挤出几个字：“搜完了吗？！搜完了就给老夫让开！”
蒋克谦见他反应如此激烈，又深知其身份特殊，终究没敢强行执行，
只是后退两步，抱拳拱了拱手，算是告罪，随即侧身让开通路，依旧面无表情地值守在宫门旁。
徐阶从鼻子里发出一声重重的冷哼，用力掸了掸身上那件半旧的官袍，
仿佛要拂去刚才那片刻接触带来的晦气，这才迈着依旧僵硬的步子，踏入了万寿宫的大门。
宫内的光线比外面幽暗许多，空气中弥漫着淡淡的檀香和……一种久远而熟悉的气息。
徐阶下意识地放缓了脚步，既是适应光线的变化，也是为了利用这短暂的时间，极力平复翻涌的心绪，调整自己的状态。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
