金牛道上，尘土飞扬，四万五千西凉大军如一条黑色巨龙，沿着蜿蜒的山道缓缓前行。赵虎骑在战马上，玄甲在夕阳下泛着冷光，他时不时勒住缰绳，望向远方的群山，嘴里嘟囔着：“这鬼山路，啥时候是个头？”
身旁的马巨沉稳许多，他勒马与赵虎并行，声音平静：“子威稍安勿躁，过了前面的峡谷，便是汉中地界。阳平关就在前方百里处，按此速度，明日傍晚便可抵达。”
赵虎咧嘴一笑：“还是你沉得住气。俺就是急着早点到阳平关，让张鲁那厮尝尝俺的厉害！” 他挥舞着手中的日月双刀，刀风凌厉，吓得路边的飞鸟扑棱棱飞起。
大军行进第三日清晨，先锋庞德率领的五千郡骑已率先踏入汉中地界。这里的地形与西凉截然不同，山峦叠翠，溪水潺潺，少了几分苍凉，多了几分灵秀。但庞德并未放松警惕，他深知阳平关地势险要，张鲁经营汉中多年，沿途必有哨卡。
“将军，前方山谷发现可疑动静！” 一名斥候策马回报，语气急促。
庞德眼神一凛，抬手示意大军停下：“列阵！戒备！” 五千郡骑迅速列成方阵，钢盾在前，弓弩在后，严阵以待。
果然，片刻后，一队约三百人的汉中兵从山谷两侧杀出，为首的将领身披皮甲，手持长枪，高声喝道：“来者何人？竟敢擅闯汉中地界！”
庞德催马上前，冷声道：“西凉军先锋庞德！奉武都太守庄凯大人之命，前来接管阳平关！尔等速速退去，否则格杀勿论！”
为首的将领正是阳平关守将杨昂麾下的巡逻校尉李休。他听闻 “西凉军” 三字，脸色微变，随即怒喝道：“放肆！汉中乃张师君领地，岂容尔等西凉贼子放肆！我乃阳平关巡逻校尉李休，劝你们速速退兵，否则休怪我不客气！”
庞德懒得与他废话，眼中寒光一闪：“冥顽不灵！给我杀！”
“杀！” 五千郡骑齐声呐喊，如潮水般冲向汉中兵。李休没想到西凉军如此凶悍，连忙下令抵抗，但双方兵力悬殊，装备更是天差地别。西凉郡骑的钢盾挡住了汉中兵的箭矢，环首刀挥舞间，血肉横飞。
李休亲自挺枪迎战，却哪里是庞德的对手？两人交手不过三回合，庞德便抓住破绽，一刀将李休的长枪挑飞，顺势一刀劈下，将李休斩于马下。
“校尉！” 汉中兵见状大乱，纷纷溃散。庞德并未追击，只是下令打扫战场，同时派人向后方的赵虎禀报：“已清除阳平关外围哨卡，斩杀敌将李休，前方百里便是阳平关。”
消息很快传到阳平关。守将杨昂正坐在关楼内研究兵书，听闻李休被杀，西凉大军压境，顿时惊得猛地站起，手中的兵书 “啪” 地掉在地上。“什么？西凉军竟敢杀我部下，兵犯阳平关？”
副将连忙上前：“将军息怒！李校尉战死，西凉军先锋已过峡谷，距关不足百里。那庞德勇猛善战，我军哨卡根本抵挡不住！”
杨昂深吸一口气，强迫自己冷静下来。阳平关乃汉中门户，一旦有失，南郑便危在旦夕。“传我命令！” 杨昂沉声道，“即刻加固城防，所有士兵上城戒备！滚石、擂木、箭矢全部运上城头，投石机校准关前要道！另外，快马前往南郑，向师君告急，请求速发援兵！”
“诺！” 副将领命而去。阳平关内顿时一片忙碌，士兵们扛着滚石、擂木匆匆跑上城头，弓弩手们检查着弓弦，投石机的操作手则反复调试着角度，整个关城弥漫着紧张的气氛。杨昂站在关楼上，望着远方的山道，眉头紧锁。他久闻西凉军的凶悍，尤其是庄凯灭韩遂、平西羌的战绩，更是让他心中不安。但阳平关地势险要，他不信西凉军能轻易攻破。
南郑城内的张鲁接到杨昂的告急信时，正在府中与五斗米教的祭酒们议事。看到信中内容，张鲁顿时勃然大怒，将信纸狠狠摔在地上：“西凉贼子！竟敢欺我汉中无人！庄凯小儿，灭西羌三部时手段残忍，如今又想染指汉中，真是痴心妄想！”
众祭酒纷纷附和，怒斥西凉军的不义。一名祭酒上前道：“师君息怒！阳平关地势险要，杨昂将军忠勇善战，定能守住关隘。但西凉军势大，我们也需早做准备，可动员教众，协助守军御敌。”
张鲁点头：“说得对！传令下去，动员五斗米教教众，凡适龄男子皆需参军，保卫汉中！另外，”他看向身旁的弟弟张卫，“张卫！你立刻率领三万教众前往阳平关增援，协助杨昂守城。告诉杨昂，务必死守阳平关，若让西凉军入关，提头来见！”
张卫身材魁梧，性格勇猛，闻言立刻抱拳道：“兄长放心！小弟定不辱命！三万教众皆是忠诚信徒，愿为汉中效死！” 说罢，他转身便去召集教众，南郑城内顿时响起了召集教众的钟声，百姓们手持兵器，聚集在广场上，准备开赴阳平关。
第四日清晨，庞德率领的先锋营抵达阳平关下。这座雄关果然名不虚传，依山而建，城墙高达三丈，全部用青石砌成，关前是湍急的沔水，唯一的通道狭窄陡峭，仅容千人列阵，确实是 “一夫当关，万夫莫开” 的险地。
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