王老师家访带来的震动，如同在沈家本就波澜起伏的湖面上投下了一块巨石，余波一圈圈扩散，搅得人心神不宁。转学，这个此前或许在心底闪过却不敢深想的念头，一夜之间变成了必须直面、必须尽快做出决断的现实。接连几天，家里的气氛都异常沉闷，连空气似乎都凝滞了，带着一股化不开的愁苦味。
沈卫国眉头锁成了川字，几乎就没松开过，指间夹着的廉价香烟一根接一根，袅袅青烟盘旋上升，模糊了他黝黑而写满焦虑的脸庞。他面前的小方桌上，摊开着王老师留下的那张写着几所学校信息的便签纸，已经被摩挲得有些发毛。白玲则坐在他对面，手里也攥着一张抄录的纸条，唉声叹气的声音时不时在寂静的屋里响起。她一会儿拿起纸条凑到眼前仔细看，一会儿又无力地放下，眼神里充满了无助和挣扎。
“庭州光华学校，之前晴晴初中有个女孩差几分没上高中，最后去的那里，听说都是有钱孩子。”白玲指着纸上第一个名字，声音带着希冀，却又很快低落下去，“可这学费……一学期就要接近两万！然后就是包吃包住。”那数字像座小山，压得她喘不过气。
沈卫国狠狠吸了一口烟，吐出的烟雾浓重而呛人：“省城那个众志中学，听着是光鲜，说什么素质教育，还有啥特色课程，可这费用更是没边了！一万多学费吃饭要充卡！而且位置还远离市区。”他摇着头，语气里满是现实的沉重。
“玛河那个龙腾学校呢？”白玲像是抓住最后一根稻草，急切地问，“王老师说新建的，学费便宜些，八千左右……”
“便宜是便宜，”沈卫国打断她，眉头皱得更紧，“可王老师也说了，新建的，里头具体啥样，谁说得准？管理严是严，可万一光顾着管，学习风气不行呢？或者里头都是些不爱学习、惹是生非的孩子怎么办？把晴晴送到那种地方，我们能放心吗？”
几个选择赤裸裸地摆在面前，像几条岔路口，通往未知的远方。每一条似乎都隐约透着光，却又被高昂的费用或不确定的风险笼罩在阴影里。他们渴望给女儿最好的环境，一个能让她彻底摆脱流言、安心读书的地方，可残酷的现实像冰冷的锁链，紧紧缠绕着他们的脚步，让他们每向前考虑一步，都感到步履维艰。这份纠结和无力感，几乎要将这对朴实的夫妻吞噬。
就在这份几乎令人窒息的焦虑和犹豫中，沈雯晴反而显得异乎寻常的平静。她很少参与父母反复的讨论，只是默默地听着，偶尔在他们看过来时，递上一个安抚的眼神。一个夏末的傍晚，暑气稍稍消退，天边被夕阳染成了大片大片的橘红与瑰紫，绚烂而宁静。她独自一人走出沉闷的家门，信步来到了村外，走向那片承载着全家希望的棉田。
经过一个夏天的雨水滋润和烈日考验，棉株已然褪去了春日的稚嫩，长得颇为茁壮茂盛。棵棵植株挺立，枝干粗壮，叶片肥厚，呈现出一种健康油润的、近乎墨绿的色泽，在夕阳余晖下，仿佛镀上了一层暗金色的光边。放眼望去，沈家这片田地，与旁边其他连队那些显得有些稀稀拉拉、叶色微微泛黄甚至带着些许病斑的棉田形成了鲜明的对比。这里的棉花，每一棵都仿佛铆足了劲向上生长，枝叶舒展，透着一股压抑不住的、蓬勃的生命力。已经开始孕育的棉桃，像一个个羞涩而又充满潜力的小铃铛，三三两两地隐藏在繁密的枝叶间，预示着秋日丰收的希望。
沈卫国不知何时也来到了地头，他没有说话，只是习惯性地蹲下身，伸出那双布满老茧和裂口的大手，极其轻柔地抚过一片厚实油绿的叶片，那动作小心得如同抚摸婴儿的脸颊。泥土的气息混合着青叶的芬芳，在傍晚微凉的空气中弥漫。
“爸，这棉花长得真好。”沈雯晴走到父亲身边，轻声说道，语气里带着一丝不易察觉的欣慰。
“嗯，”沈卫国从鼻腔里发出一个沉重的音节，脸上那紧锁的眉头终于舒展了一些，露出这些天来难得一见的、带着实实在在暖意的笑容，“是啊，真不错。多亏了你之前提出的那些想法，间距、施肥的时机，还有人家农业大学技术员后来给的精细方子，追了什么叶面肥，防了病虫害……你看这叶子，这长势，跟旁边的比比，真是高下立判了。”
他说着，顺手从脚下抓起一小把湿润的泥土，在粗糙的掌心里仔细捻了捻，感受着那适宜的墒情和变得松软肥沃的质地：“这地，也慢慢养得好些了。今年是我们种的第一年，长势比连队那些熟地要好上不少，等到秋收的时候，咱家这棉花，我看呐，产量、衣分（棉花纤维含量），肯定能比别家高出一大截去。”他顿了顿，语气里注入了一种久违的、源于土地和劳作的扎实底气，“等这批棉花卖了，家里的光景，就能真的宽裕不少了，往后……”他没再说下去，但眼神里闪烁的光芒，已经说明了一切。
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