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武耀六年的暮春，草木葳蕤，官道上车马辚辚。一身商贾打扮的韩青，带着两名同样扮作伙计的精干属下，离开了夷陵城，乘舟顺江而下。他们的目的地，是江东的庐江郡舒县，周氏的故里。
此行明面上的理由，是奉都督之命，考察江东与荆西的物产差异、商贸往来潜力，为日后进一步打通商路、繁荣夷陵官市做准备。这个借口合情合理，毕竟陈砥在荆西大力推行商贸，人所共知。而暗地里，韩青肩负着更为隐秘的任务——打探庐江周氏，特别是那位名唤周蕙的小娘子的真实情况。
韩青此人，原是军中斥候，心思缜密，观察入微，又因常年执行侦察任务，练就了一身与各色人等打交道的本事。他深知此事关乎主公私密，更是牵涉未来主母人选，乃至江东内部势力的平衡，故而格外谨慎。
舟行数日，抵达芜湖，转而北上进入巢湖水域，再沿濡须水入皖水，最终抵达庐江郡治舒县。一路上，韩青并不急于直奔目标，而是像真正的行商一样，在沿途市镇停留，与当地商人、脚夫、税吏闲聊，了解风土人情，物价起伏，同时也旁敲侧击地询问些本地大族的轶事。
越是接近舒县，关于周氏的谈论便渐渐多了起来。
“周家啊，那可是咱们庐江的望族！虽不比从前周公瑾（周瑜）在时那般显赫，但也是诗礼传家，子弟多有出仕者。”一名在酒肆中偶遇的老吏抿着酒说道，语气中带着几分本地人的自豪。
“听说周家有位小娘子，颇不寻常？”韩青状似无意地提起，为老吏斟满酒。
“哦？你说的是蕙娘子吧？”老吏来了精神，“嘿，这位小娘子，在咱们舒县可是个名人。别家女郎这个年纪，多半在闺中习练女红针黹，她却偏好舞枪弄棒，听说还读过不少兵书战策，常与家中部曲子弟讨论骑射布阵之事。周家老太公（周瑜之叔父周尚）竟也由着她，说是秉承了破虏将军（周瑜）的遗风。”
韩青心中一动，这与吴公信中所述“通晓武事”倒是吻合。“如此……特立独行，旁人没有非议么？”
“非议？”老吏嘿嘿一笑，“起初自是有的。一些老古板说她不成体统。但这位蕙娘子行事大方，性情爽利，并非那等刁蛮任性之辈。而且，她并非只知武事，琴棋书画也皆有涉猎，尤其画得一手好竹，颇有气节。久而久之，非议也就少了，反倒成了本地一桩美谈。前两年还有不长眼的纨绔想调戏于她，结果被她带着两个侍女揍得抱头鼠窜，哈哈，真是大快人心！”
韩青默默记下这些细节。性情爽利，通武事，知书画，行事有度，不畏流言，甚至还有些侠气。这形象，似乎与寻常闺阁女子确有不同。
进入舒县后，韩青并未直接前往周府拜会——那太过引人注目。他先在城中寻了处干净的客舍住下，然后便以采购本地特产（如舒席、茶叶）为名，四处活动。
他去了舒县最大的市集，与茶商、绸缎庄的掌柜攀谈；也去了县学附近的书坊，与一些学子交流；甚至还“偶然”结识了周府负责采买的一名外院管事，几次“巧遇”饮酒闲谈，不着痕迹地将话题引向周家。
从这些零散的信息中，韩青逐渐拼凑出更丰满的周蕙形象：
她确实不喜女红，却善经营。其名下有一处由她亲自打理的田庄，引入了新的稻种和堆肥之法，产出竟比周边田庄高出不少，引得不少庄户效仿。
她并非一味好勇斗狠，而是真正对军略感兴趣。其父（周瑜族侄）曾任郡都尉，她幼时便常缠着父亲讲述战阵故事，翻阅父亲留下的兵书札记。据说她对江淮地理、水战陆战之法，都能说得头头是道。
她待人接物，并不因身份而倨傲。对府中仆役，赏罚分明；对庄中农户，亦能体恤其艰辛。有一次庄中孩童失足落水，她恰巧路过，竟亲自跳入河中将其救起，全然不顾自身安危与仪态。
当然，也并非全是赞美之词。亦有刻板之人议论她“失了女子本分”，将来“恐难寻婆家”。但这类言论，往往被更多肯定其才德的声音所掩盖。
这一日，韩青“偶然”路过城西一处对外开放的寺院，听说寺中后园的竹林颇有盛名，便信步走入。时值午后，阳光透过竹叶洒下斑驳的光影，清风拂过，竹涛阵阵，令人心旷神怡。
就在一片翠竹掩映的凉亭旁，韩青看到了一位正在作画的少女。少女身着浅碧色襦裙，身形高挑，未施粉黛，乌黑的秀发简单地绾起，露出一段白皙的脖颈。她手持画笔，正凝神描绘着眼前一丛劲竹的姿态，动作洒脱而专注。
韩青脚步微顿。他虽不擅丹青，但也看得出，这少女笔下的竹子，并非寻常闺阁画中的纤柔之美，而是枝干挺拔，竹叶如剑，透着一股不屈不挠的刚劲风骨。
旁边仅有两位侍女安静侍立。
虽未通姓名，但韩青几乎可以肯定，眼前这位作画的少女，便是他此行的目标——周蕙。
