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庞统手持陈暮授予的令箭与文书，以军师中郎将的身份，带着一支精干的队伍直抵南阳郡治所宛城。他没有入住奢华的馆驿，而是直接进驻郡守府旁的一处官廨，当天便下令封存南阳郡近五年的田亩、户籍、税赋档案。
消息传出，南阳震动。
南阳乃光武帝龙兴之地，世家大族盘根错节，关系网遍布郡县。前任太守，乃至更早的刘表时期，对这些地方豪强也多采取安抚笼络政策，清查田亩、核实人口之事，往往雷声大，雨点小，最终不了了之。
如今见庞统这般架势，且闻其容貌丑陋，行事乖张，诸多世家最初并未太过放在眼里，只以为是新官上任的三把火，派了些门客、胥吏前去打探、说项，甚至暗中威胁。
然而，庞统的手段却远超他们想象。
他根本不理会那些前来游说或施压的各方人马，将所有精力都投入到核查档案之中。他带来的吏员多是王粲、崔琰挑选的寒门子弟或清廉干吏，本身对世家垄断资源有所不满，工作起来格外卖力。同时，庞统下令，鼓励庶民百姓匿名检举揭发豪强隐匿田产、欺压良善之行，并承诺严查到底，为举报者保密。
不过旬日，第一批核查结果便出来了。仅宛城周边三县，便查出被各大族以各种名目隐匿的良田超过万亩，依附的佃户、荫户数以千计，历年逃避的赋税更是一个惊人数字。
庞统毫不迟疑，立刻根据查实的证据，签发拘捕令，派出兵丁，直接闯入几家跳得最欢、证据最确凿的豪强府邸，将其家主及主要管事锁拿问罪，并张贴告示，宣布将其非法隐匿的田亩收归官有，重新登记造册，准备分发给无地少地的流民耕种。
此举如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间炸开了锅！
被拿下的几家豪强，在南阳乃至整个荆州都颇有影响力。其中一家姓李的，其家族子弟甚至在襄阳州牧府担任掾吏；另一家姓邓的，则与镇守宛城的曹军旧将（虽已归附，但关系网仍在）有着千丝万缕的联系。
一时间，各种压力向庞统涌来。
有南阳郡守（由陈暮任命）委婉地提醒庞统，行事不宜过激，以免激起民变（实指士族反抗）。
有来自襄阳的匿名信件，言辞恳切又隐含威胁，劝他“得饶人处且饶人”，“莫要自绝于荆襄士林”。
甚至有人将状告到了陈暮那里，痛斥庞统“酷吏行径”、“扰乱乡里”、“破坏稳定”，请求陈暮即刻将其召回，停止清查。
“军师，这几日，府外窥探之人明显多了，还有几波不明身份的人在附近逡巡。”负责护卫庞统安全的军司马担忧地汇报。
庞统正在灯下审阅新送来的检举材料，闻言头也不抬，冷笑一声：“跳梁小丑，何足道哉？他们越是这样，越是证明我等做对了！传令下去，加强戒备，但有敢于冲击官廨、威胁吏员者，无论其身份，一律按律拿下！若有持械反抗者，格杀勿论！”
他的强硬态度，让一些原本观望的寒门庶民看到了希望，更多的检举信雪片般飞来。但也让那些世家豪强更加恐慌和愤怒，暗地里的串联愈发频繁。
襄阳，镇南将军府。
陈暮的案头堆积着来自南阳的告状文书和为庞统辩解的陈情表（主要是他派去协助的吏员及部分受益百姓所上）。王粲和崔琰侍立一旁，神色凝重。
“明远，南阳李氏、邓家等，在荆州势力不小，其姻亲故旧遍布各郡。庞士元手段是否……过于激烈了些？恐生变乱啊。”王粲不无担忧地说道。他支持改革，但也深知触动既得利益者的风险。
崔琰则道：“然庞士元所行，皆依法度，证据确凿。若因几家豪强反对便退缩，则新政废弛，威信扫地，日后更无人将州牧府政令放在眼中。亮以为，当支持庞士元，以儆效尤！”
陈暮手指轻轻敲击着桌面，沉吟不语。他深知改革必然伴随阵痛，庞统的行事风格虽然酷烈，但确是打破僵局最快最有效的方法。关键在于，他能否顶住压力，能否控制住局面。
就在这时，一名亲卫悄无声息地送入一封密信——来自许都徐元。
陈暮立刻展开阅读，信中除了照例通报北方战事（曹操与马超仍在渭南对峙，互有胜负，战事呈胶着状态）外，重点提及了一事：
“……近闻南阳之事，曹公亦有所耳闻。其虽困于西凉，然对荆州动向从未放松。校事郎已奉命加紧搜集荆州内部‘不稳’之情报，尤其关注世家大族对陈牧之怨言。曹公曾言：‘陈暮用庞统，如饮鸩止渴，吾且观其内溃’。望友慎之，稳之，勿予北面可乘之机……”
徐元的警告如同警钟，在陈暮耳边敲响。曹操正虎视眈眈，等着看荆州内乱！若此时因世家反弹而退让，或处置不当引发大规模动荡，曹操绝不会放过这个机会。
陈暮眼中闪过一丝决然。他放下密信，对王粲和崔琰沉声道：“庞士元无错！清查田亩，整顿赋税，乃强州富民之根本，势在必行！传我命令！”
