蜀汉章武五年（公元266年）冬，南中之地虽无北国严寒，但洱海的风也带上了凛冽的湿意。楪榆港“兴汉学宫·海疆分院”的“弦歌”之声渐入佳境，文教润物之功初显。然而，这片海域的平静之下，从未真正远离危机。北疆，晋帝司马炎正位洛阳，虽暂未大举南侵，但细作回报，魏地（晋地）正加紧整顿内政、操练水师，其势如弓弦渐张。东吴方面，对楪榆港的迅速崛起及其与林邑等国的往来，猜忌日深，水师巡弋愈发频繁挑衅。这一切都预示着，依靠海上贸易积累财富、获取情报的“南拓”生命线，随时可能被强大的外力掐断。为未雨绸缪，进一步拓展生存空间、分散风险，经卫将军诸葛瞻首肯，宜都王刘琏与靖海水军都督陈舟决定，组织一支精干的探险商队，尝试开辟一条绕过东吴直接控制区、向西南更深海域探索的新航路，并寻找传闻中物产丰饶、可能对晋、吴皆持中立态度的沿海邦国进行贸易。这是一次充满机遇，更遍布未知风险的远航。
探险船队以新下水的“靖海”级二号舰“乘风”号为旗舰，辅以两艘经过加固的“破浪”级快船组成。船队指挥由靖海水军中以沉稳果敢着称的校尉韩滔担任，副手为熟悉海情的原林邑通译、现投效蜀汉的疍民首领阿水。诸葛尚主动请缨，以“录事参军”身份随行，旨在实地了解海情、绘制海图、记录风物，并代表官方与可能接触的邦国进行初步交涉。船队载有丝绸、瓷器、漆器、优质海盐等货物，并配备了精锐水手、医师、工匠及一个伙的靖海水军士卒，总计一百五十余人。择一风浪稍息的日子，船队在宜都王刘琏、陈舟及众官员的瞩目下，驶离楪榆港，扬帆西南。
航行初期颇为顺利。船队沿已熟悉的航线，先至林邑进行补给，并未停留，而是继续西南行。根据阿水祖传的星图与沿海疍民口耳相传的零碎信息，他们试图寻找一条沿陆缘延伸、岛屿星罗棋布的隐蔽航线。海天一色，波澜壮阔，令久居内陆的诸葛尚心潮澎湃，他每日记录航道、风向、洋流、岛屿形状，孜孜不倦。韩滔治军严谨，船队航行有序。然而，好景不长。离开林邑海域数日后，天色骤变，原本晴朗的天空瞬间被铅灰色的乌云吞噬，狂风呼啸，巨浪如山般压来，一场猛烈的海上风暴猝不及防地降临了。
“落帆！稳住舵！全体固定自身！” 韩滔的吼声在风暴中几乎被撕碎。“乘风”号在波峰浪谷间剧烈颠簸，如同一片树叶。巨大的浪头不断砸向甲板，海水倒灌入舱。水手们拼死与风浪搏斗，固定货物，拼命戽水。诸葛尚紧抱桅杆，呕吐不止，生平第一次感受到大自然面前人的渺小。一艘“破浪”快船在狂风中被巨浪打横，桅杆折断，倾覆瞬间，十余名士卒水手被卷入深海，眨眼无踪。另一艘也受损严重。风暴肆虐了近一整日方渐渐平息。劫后余生的船队清点损失，悲痛地发现损失了一艘快船及三十余名弟兄，旗舰“乘风”号帆具受损，另一艘快船需要紧急维修，物资亦有损失。海途的第一道难关，便以如此残酷的方式给了他们一个下马威。
韩滔下令寻一处避风海湾抢修船只。祸不单行，船只尚未修好，一场可怕的瘟疫——很可能是恶性疟疾在疲惫不堪、又被雨水海水浸透的船员中爆发了。士卒水手接连病倒，高烧不退，畏寒战栗，呕吐腹泻，数日间已倒下近三成，且陆续有人死亡。随船医师竭尽全力，但携带的草药效果有限，人心惶惶，士气低落至极点。悲观绝望的情绪在幸存者中蔓延，有人开始私下抱怨此次航行是送死，甚至有小头目暗中鼓噪，要求韩滔返航。
“校尉，弟兄们撑不住了！这鬼地方，还没见到人影，就先折了这么多兄弟！再往前，怕是全军覆没啊！” 一名队正面带悲戚地对韩滔说。
韩滔面色铁青，他何尝不痛心？但军令在身，岂能轻言放弃？他更担心的是诸葛尚的安危，这位卫将军的公子若有闪失，他万死难赎。
就在这内外交困、船队濒临崩溃的边缘，一直强忍病痛、坚持记录观察的诸葛尚站了起来。他脸色苍白，脚步虚浮，但眼神却异常坚定。他走到聚集在沙滩上、神情萎靡的船员面前，声音虽沙哑却清晰地传入每个人耳中：
“诸位将士！我知道，大家累了，怕了，想念楪榆的亲人了！我也一样！看看我们身边的空位，想想沉入海底的弟兄，我心如刀割！” 他环视众人，话锋一转，陡然提高声调，“但是，我们能被这风浪吓退吗？能被这病魔击垮吗？想想我们为何而来！北方的强晋，东面的吴寇，正对我南中虎视眈眈！我们多找到一条新航路，多结识一个朋友，多换回一批药材、硬木，北疆的姜大将军麾下就能多一分胜算，永昌、楪榆的父老乡亲就能多一分安宁！”
他指着西南方向，目光灼灼：“这海途是艰险，是九死一生！但退缩，就能安全吗？不能！只有向前，找到生机，我们才对得起死去的弟兄，才对得起殿下和卫将军的重托，才对得起我们‘汉’字旗号！瘴疠可怕，但我们有医官，有草药，更有不屈的意志！我诸葛尚在此立誓，与诸位同进退，共生死！只要一息尚存，绝不返航！”
