楪榆城内的流亡朝廷，在初步安顿后，立刻陷入了更为深重的内忧外患之中。北地王刘谌与卫将军诸葛瞻力主推行的“盐铁官营”新政，是维系这个飘摇政权生存的命脉所系。然而，这触动了南中本地豪强的根本利益，其推行之艰难，远超预期。奉命前往滇池地区主持盐务的年轻将领霍在及其副手黄崇，正身处这场无声却至关重要的战场最前沿。
滇池地区，盐井遍布，但多为当地大姓孟氏及其附属部落所控制。他们世代以此牟利，俨然一方诸侯。对于突然到来的蜀汉“盐铁监”官员，孟氏家主孟琰表面恭敬，实则充满警惕与抵触。
霍在与黄崇下榻于郡府安排的简陋驿馆，次日便前往最大的盐井视察。只见井架林立，盐工劳作，但管理粗放，产量有限。孟琰陪同在侧，言语间颇多推诿：“霍监丞有所不知，滇池之盐，开采不易，需深井汲取，熬煮费力，产量向来如此。且各部落皆赖此生存，若尽归官营，恐生变乱啊。”
霍在年轻气盛，按捺不住，直言道：“孟公，朝廷设立盐铁监，非为与民争利，实为整饬盐务，增其产量，利国利民。现有之法，过于陈旧，若能改进工艺，统一调度，其利必倍！届时，朝廷得资军需，地方亦能增收，岂不两全？”
孟琰捻须干笑：“监丞年轻有为，想法甚好。然改易旧制，牵涉甚广，非一朝一夕之功。且盐工皆为部落子民，恐不听外人调度。” 软钉子一个接一个。
黄崇在一旁冷眼旁观，心知孟琰是块难啃的骨头。他更注意到，盐场周围有不少精壮汉子逡巡，目光不善，显然是孟氏蓄养的私兵。
回到驿馆，霍在愤然道：“这孟琰，分明是敷衍塞责，不愿交出盐利！”
黄崇较为沉稳，分析道：“霍兄稍安。孟氏在此地盘踞多年，根深蒂固，强逼恐适得其反。需寻其软肋，或分化瓦解，或诱之以利。”
“软肋？”霍在皱眉。
“据我所知，”黄崇低声道，“孟氏虽势大，然其下依附之部落，并非铁板一块。尤其是一些小部落，常受孟氏压价盘剥，早有怨言。或可从此处着手。”
霍在眼睛一亮：“黄兄之意是？”
“明日，我等可避开孟琰，单独拜访几个与孟氏若即若离的小部落头人。许以承诺，若其盐产直接售与官府，可获更高价钱，并由官府提供工具，改进技术。只要有一两家动摇，孟氏联盟必生裂痕！”
“好计！”霍在击掌，“此外，我观盐井开采之法确显落后。我随父镇守南中时，曾见过蜀中工匠所用之‘龙门吊’与‘深井钻具’，效率远超此地。若我能画出图样，寻本地工匠试制成功，产量大增，便是最好说服！”
两人计议已定，分头行动。黄崇凭借其文士风度与辩才，暗中联络小部落头人；霍在则发挥其熟悉工械之长，走访当地工匠铺，绘制图样，探讨改良盐井技术的可能性。
他们的行动，自然瞒不过孟琰的耳目。孟琰闻讯，又惊又怒。他深知，若让朝廷成功分化部落并改进技术，孟氏对盐利的垄断将彻底打破。他一方面加紧控制下属部落，威逼利诱；另一方面，竟暗中派人向北方活动，与已占领永昌的邓艾部下秘密接触，企图借魏军之势，向朝廷施压，甚至做好了若朝廷逼迫过甚，便投靠魏国的准备！一场关于盐井的博弈，悄然与南北对峙的大局牵连起来。
就在霍在、黄崇在滇池艰难推进的同时，楪榆城迎来了一个令人振奋又心酸的消息：大将军姜维，在卫将军诸葛瞻与霍在所部的拼死接应下，终于率领北线残存的数千将士，突破重围，且战且退，抵达了楪榆郡边境！
消息传来，全城震动！北地王刘谌亲自率众出城三十里迎接。当看到那支衣衫褴褛、甲胄残破、人人带伤却军旗不倒、眼神依旧锐利的队伍时，刘谌及所有迎候的官员将士无不热泪盈眶。
姜维老将军须发皆白，面容憔悴，但腰杆依旧挺直。他与诸葛瞻并辔而行，两位支撑蜀汉最后局面的重臣，在历经生死后再次汇合，双手紧握，千言万语尽在不言中。诸葛瞻的伤势在颠簸中有所反复，脸色苍白，但眼神中充满了见到战友的欣慰。
“大将军……辛苦了！”刘谌上前，深深一揖。
姜维滚鞍下马，跪拜于地：“老臣……无能，未能守住疆土，致使陛下、殿下流离至此……罪该万死！” 声音沙哑，带着无尽的悲怆与自责。
“大将军快请起！”刘谌连忙扶起他，“若非大将军与卫将军浴血奋战，朝廷早已不存！今日能会师楪榆，便是希望所在！”
随姜维归来的，还有傅佥等一批历经血战幸存下来的将领，他们与楪榆城中的张翼、廖化等老友相见，恍如隔世，唏嘘不已。然而，队伍中也永远少了许多熟悉的面孔，如张嶷等，已血染沙场。欢乐与悲痛，交织在这艰难的重逢中。
姜维的到来，极大增强了楪榆的军事力量和心理支柱，但同时也带来了更大的生存压力。数千疲惫之师的安置、粮草医药的供应，瞬间成为迫在眉睫的难题。这也使得霍在、黄崇在滇池争取盐铁之利的任务，显得更加紧迫和关键。
