安远侯柳震，超品勋贵，挂印总兵，实权在握，地位并不比赵贤这个巡抚低。
他抬手，止住了赵贤有些失态的解释，面色沉凝如水，语气不带丝毫波澜：“赵部堂，别的缘由本侯不论。但这道手令，”
他边说，边从怀中取出一份折叠的公文，迅速在赵贤面前展开，让他清晰看到了上面鲜红的巡抚关防大印，
随即又快速收起，“确确实实，是出自你的巡抚衙门！”
赵贤如同被一盆冰水从头浇到脚，霍然起身，声音都变了调：“绝无可能！安远侯，此事关乎身家性命，休要胡乱攀咬！”
柳震面色不改，依旧那副肃杀模样：“本侯自然愿意相信赵部堂的清白。不过，那个人，”
他目光锐利地看着赵贤，“兵备佥事戢汝止，你必须交给我。”
柳震是勋贵，超品的身份让他在此等危急关头，无需对可能自身难保的巡抚过多客气。
眼下这些巡抚、布政使之流，能不能在官位上再坐满一个月都难说，礼数客套，在身家性命面前，显得无比苍白。
赵贤强迫自己冷静下来，缓缓坐回椅子，脸上恢复了几分封疆大吏的威严，冷冷道：“人，是不会交给安远侯的。
此事背后究竟牵扯到哪些魑魅魍魉，如今还不好说。本官现在，谁都信不过。”
汤宾与张楚城此次巡行湖广，并非轻车简从，他们带着自己的衙卫，还从武昌卫调了近二百精兵随身护卫。
二百精锐，据守县衙，别说是一千乌合之众的矿贼，就算是面对一千训练有素的边军，
凭借地利也未必不能支撑甚至突围，绝无可能被活活烧死在里面，一个都没能逃出来。
但事情巧就巧在这里，巧得让人头皮发麻！
就在事发前一日，恰有号称“牛角尖”的水贼团伙，在附近江面劫掠客商，闹出不小动静。
奉命围剿的兵备佥事戢汝止声称兵力不足，寡不敌众，向途径此地的汤宾求援。
而汤宾，竟然就真的将大半近卫抽调给了戢汝止！
什么叫环环相扣？
这就是！
精妙、狠毒，让人根本无法相信这只是巧合！
这也是如今湖广上下所有高官人人自危的根本原因——这幕后黑手，能量太大，算计太深！
至于戢汝止一个区区兵备佥事，何来如此胆量和能耐，能让堂堂布政使、钦差大臣汤宾乖乖抽调走保命的护卫？
赵贤之前一直百思不得其解，甚至一度以为是汤宾书生之见，不懂江湖险恶。
直到此刻，安远侯柳震查出了这道要命的“巡抚手令”，上门逼宫！
可他赵贤可以对天发誓，他绝对没有下过这道手令！
是谁？
是谁能动用他的关防大印？！
柳震见赵贤态度坚决，也不再多费唇舌，站起身，面无表情地拱手：“该说的，本侯已经说了。
人证物证，今日也已送到。
赵巡抚不肯交人，无妨。
待朝廷钦差抵达，本侯自会将这些，原封不动地上呈。”
说罢，他不再看赵贤一眼，转身大步流星走向堂外，毫不在意地一脚踩进院中深深的积水里，溅起一片泥泞，身影很快消失在茫茫雨幕之中。
大堂内，只剩下赵贤一人，脸色阴晴不定，胸膛剧烈起伏。
直到柳震的脚步声彻底消失，赵贤才猛地转向侧厅，用尽全身力气发出一声压抑着狂怒的低吼：“去！把戢汝止那个狗贼，给我立刻带来！！”
吼完这一句，他积攒的怒火再也无法遏制，猛地一脚踹翻了身前的公案，笔墨纸砚、令签案卷哗啦啦散落一地，狼藉不堪。
他死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，语气森寒得如同九幽之风，喃喃自语，带着刻骨的恨意：
“谁敢动我的印……我一定要把他揪出来……千刀万剐！！”
……
湖广的雨，越下越急，丝毫没有停歇的意思。
豆大的雨点砸在青石路面上，碎裂成无数水花，四处飞溅。
一双做工精致的官靴和其下的裤脚，早已被泥水和雨水浸透，污浊不堪。
平日里极为注重仪容的巡按御史舒鳌，此刻却根本无暇顾及。
他站在岳州府衙那略显陈旧的大门屋檐下，目光深邃地望着门楣，语气意味深长地对身旁的幕僚说道：
“这里，就是汤部堂与张给事中，在临湘案发前，滞留的最后一站了。”
汤宾与张楚城此番巡政，一路南下到了桂阳才折返。
舒鳌便沿着他们二人曾经停留过的地方，逆向一路查访回来。
当时，汤、张二人在岳州府盘桓至第二日午时，才启程赶往最终出事的临湘县。
幕僚皱着眉头，低声道：“东翁，这一路查过来，有嫌疑的人实在太多了。
桂阳那个被喝止私开矿山的千户所、衡州府那几个胆大包天私铸铜钱的士绅豪族、还有长沙府那位……
与汤部堂发生过言语冲突的郡王……如今省内各衙门互相猜忌，就算有线索，也如同乱麻，根本理不清，查不过来。”
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