洞庭守备丘侨、巡江指挥陈晓，“惶恐不安”，连夜“追捕”，经过一夜“厮杀”，终将“匪首”施朝凤等人“擒杀”，以期“戴罪立功”。
右佥都御史兼巡抚湖广赵贤，与湖广巡按御史舒鳖，则联名上奏，陈述“事情原委”，并“戴罪请治”。
这是上月末发生的事情，如今奏疏才堪堪送到京城。
事情的大概，表面上就是这么回事。
但更深层的细节，自然不是外人一时半会儿能探听清楚的了。
然而，所谓见微知着，管中窥豹。
哪怕只了解个皮毛，久经官场的朝臣们也心知肚明——这绝不是什么简单的匪患，又是一桩泼天大案！
贼匪焚烧县衙？
拿这个当个明面上的借口搪塞一下无知百姓或许还行，要想骗过中枢这些老狐狸，简直是痴人说梦！
尤其是皇帝连夜急召海瑞和温纯（曾任湖广右参政）入宫，更清楚地表明了宫中对这件事的态度——绝不相信！
南直隶的风波才刚刚平息下去，朝臣们都不想在这个节骨眼上再起波澜，谁知竟又发生了这等石破天惊之事。
究竟是谁这么“勇猛”，敢下如此狠手？
难道不知道当今天子是何等的心狠手辣、锱铢必较？
这要是被查出来，下场简直不敢想象！
今夜的北京城，注定有太多人辗转反侧，彻夜难眠。
……
四月十六，常朝。
今日文华殿内的气氛，格外的凝重和怪异。
御座上空空如也，皇帝并未临朝。
而被寄予厚望的海瑞、熟悉湖广情况的温纯，也都没有出现在廷议队列中，
这更引得众人浮想联翩——陛下这是暂时隐忍，还是在酝酿着更大的风暴？
张四维站在队列中，微微抬眼，瞥了一眼前面三位内阁辅臣的背影。
只见首辅张居正面无表情，眼帘低垂，仿佛在闭目养神；
次辅高仪神色格外凝重，眉头紧锁，陷入沉思；
群辅吕调阳则低着头，看不清脸上表情。
而他身后的同僚们，则不时地交换着眼神，或三三两两地窃窃私语，殿内弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
又过了一阵，今日参与廷议的官员陆陆续续到齐。
张居正这才缓缓睁开眼，声音平稳得不带一丝波澜：“开始廷议吧。”
然而，他话音落下后，殿内竟陷入了一阵短暂的、令人尴尬的沉默。
大家似乎都心照不宣，谁也不想第一个去碰那个最敏感的话题。
沉默终究是短暂的，总需要有人来打破僵局。
工部尚书朱衡对今日这古怪气氛心知肚明，却佯作不知。
他侧身走出一步，开门见山，将话题引向了相对“安全”的领域：
“昨日，漕运总督王宗沐关于再度试行海运的奏疏已送达京师。”
“此次共发运船十六艘，载木料、石料计二十万石，其中一艘不幸触礁沉没，其余十五艘皆已顺利往返。”
“王总督据此奏请，再次试行海运，并优化航线，以规避水下礁石。”
“工部之意，悉从其请。”
“此外，工部还认为，海道初通，淮安等处虽已设有兵船哨探巡防，
但海路绵长，经山东境内便有两千余里，现有兵力恐怕难敷使用，提议于山东沿海增设海运哨船，专司护航。”
朱衡心里明镜似的，朝廷革故鼎新所带来的政治风雨，他并不想过多涉足。
此刻，他唯一的执念，便是治理好黄河，以及将海运这条利国利民的通道彻底打通。
如今是第二次尝试海运，触礁之类的风险在所难免，只能靠一次次实践慢慢优化航线。
当然，触礁事故必然会引来反对的声音，这也是预料之中。
果不其然，户科都给事中贾三近立刻出列质疑道：“朱尚书，下官有惑。往年是因为漕运河道时常梗阻，才重议开通海运。”
“但自您执掌工部以来，开凿新河、安抚黄患、疏浚漕道，运河北段已再度畅通无阻，为何还要执着于风险巨大的海运呢？”
“海道之势与河道迥异。河道之利，相对可恃；
海道之险，却变幻莫测。
风涛险阻、倭寇侵扰、暗礁触石……纵使侥幸成功一两次，终究是会遇到的。
此次触礁，难道不是明证吗？”
“既然如今漕运经您大力整顿，已非昔比，为何定要再通海运？
譬如人有参苓姜桂等常药可以养生，何必非要冒险去试那乌头附子之类的虎狼之药，以求万一之效？”
“下官以为，当罢海运！”
虽然所言立场相对，但贾三近的语气却极为客气。
朱衡被誉为当世治河无出其右者，众臣对他向来尊敬有加。
听了这番论调，朱衡也不多作争执，只沉稳地回应道：“工部维持原议。稍后便会将附议的奏疏呈送内阁与陛下圣裁。”
他清楚地知道，海运之事如今有工部力主、漕运衙门协同、内阁支持、皇帝站台，
